La noche en que Nelson perdió el brazo en Santa Cruz

En el centro de Santa Cruz de Tenerife, bajo la plaza de España, hay un cañón de bronce dentro de una sala de interpretación. Es de los restos del castillo de San Cristóbal, que estuvo donde hoy pasa la gente con bolsas de la compra.

A ese cañón se le llama El Tigre, y la ciudad lleva más de dos siglos contando que fue el que le arrancó el brazo a Horatio Nelson.

La historia es buena incluso quitándole lo legendario. Y conviene separar las dos cosas, porque no todo lo que se cuenta está documentado igual.

Qué vino a hacer Nelson aquí

En julio de 1797, Nelson era contraalmirante y llegó a Tenerife con una escuadra de la Royal Navy. El objetivo no era la isla en sí: era el tráfico entre América y España, y de paso poner las Canarias bajo la corona británica.

El plan era rápido: desembarcar, tomar la plaza y quedarse con lo que hubiera en el puerto.

Enfrente tenía a Antonio Gutiérrez, comandante general de Canarias, con unos dos mil cien hombres entre milicias, infantería, artilleros, marineros franceses y voluntarios de la ciudad. No era un ejército profesional. Era, en buena parte, gente del lugar.

Cuatro días, y una noche que lo decidió

La escuadra se avistó el 21 de julio. Al día siguiente hubo un primer intento de desembarco en la playa del Bufadero, rechazado, y un segundo en Valleseco, donde sí llegaron a tierra unos mil doscientos hombres.

El 24 la escuadra reapareció con un navío más. El asalto principal fue en la madrugada del 25 de julio, directamente contra el muelle y la playa de la Alameda.

Ahí ocurrió lo que cambió la noche. Nelson iba en una de las lanchas que se acercaban a tierra cuando le alcanzó la metralla. Su brazo derecho quedó destrozado y se lo amputaron esa misma noche a bordo de su buque.

El 26 empezó la evacuación británica.

La rendición más cortés que se recuerda

Lo que hace especial este episodio no es la batalla, sino cómo terminó.

Las condiciones acordadas fueron que las tropas británicas se embarcaran con sus armas y que se devolvieran los prisioneros. A cambio, la escuadra no atacaría Santa Cruz ni el resto de las islas.

Es decir: el derrotado se fue con su armamento y su dignidad, y el vencedor no persiguió. En el contexto de las guerras de la época, eso no era lo normal.

A partir de aquí entra la parte que la propia crónica municipal presenta como tradición, no como hecho documentado: que Nelson envió a Gutiérrez una carta de agradecimiento firmada con la mano izquierda, junto con unos catalejos, queso y cerveza inglesa, y que el general canario correspondió con vino de la tierra.

Puede que ocurriera tal cual. Puede que se haya ido redondeando con los años. Merece la pena contarlo sabiendo cuál de las dos cosas estás leyendo.

Y lo del cañón

Con El Tigre pasa algo parecido. La crónica oficial de la ciudad recoge que Nelson fue alcanzado por la metralla de ese cañón, situado esa noche en una tronera abierta en el baluarte de Santo Domingo para cubrir la playa de la Alameda, que estaba desprotegida.

Lo que ninguna fuente puede establecer con certeza es qué pieza disparó exactamente la metralla que le dio. En una defensa nocturna con varias baterías tirando sobre la misma zona, atribuir el impacto a un cañón concreto es, en el mejor de los casos, una probabilidad.

El Tigre existe, estuvo allí y disparó. Que fuera el suyo es lo que la ciudad decidió recordar.

Dónde ver todo esto hoy

El castillo de San Cristóbal ya no está en pie: se demolió a principios del siglo XX y la ciudad creció encima. Lo que queda de él, y el cañón, se conservan en el centro de interpretación subterráneo bajo la plaza de España, en pleno centro de Santa Cruz.

Es una visita corta, y tiene una virtud rara: estás debajo de la plaza donde ocurrió, no en un museo a las afueras.

El 25 de julio la ciudad conmemora aquella noche cada año, con recreación incluida. Si te pilla en Tenerife en esas fechas, es de los pocos actos históricos que no se sienten de cartón piedra.

Para encajarlo con el resto de la isla, tienes la guía de qué ver en Tenerife, y si te gustan los sitios que no salen en los circuitos, los lugares secretos de las islas.

Fuentes

• Ayuntamiento de Santa Cruz de Tenerife, crónica oficial: "La gesta tinerfeña del 25 de julio de 1797". Las cortesías entre Nelson y Gutiérrez aparecen allí como tradición, sin documentación citada.

Foto de portada: cañón «El Tigre», castillo de San Cristóbal, Santa Cruz de Tenerife. Fotografía: Koppchen, CC BY 3.0, Wikimedia Commons.