Virgen de Candelaria, patrona de Canarias: la historia, la fiesta y el camino
Si has estado en Candelaria, probablemente te llevaste la misma imagen que todo el mundo. Nueve figuras de bronce en la plaza junto al mar, detrás la basílica blanca, delante las olas. De cerca ya solo ves una a la vez, sobre su bloque de piedra, con el pueblo y la costa a su espalda. La mayoría de los visitantes sabe de ellas lo justo: que son «los reyes guanches».
Esa es la capa de arriba.
Porque lo que ves allí es joven. La basílica se terminó en 1959. Las nueve esculturas de bronce se inauguraron el 13 de agosto de 1993. La plaza, tal y como está hoy, apenas te saca unos años. El hecho que conmemora, en cambio, tiene unos seiscientos, y ni siquiera ocurrió allí.
Si vas este año: lo fuerte empieza la tarde del 14 de agosto, con la procesión que sale de la basílica a las 19:15 y la ceremonia guanche a las 20:00. El 15 hay misa desde las cinco de la mañana, porque están pensadas para quien llega andando. El ayuntamiento recomienda expresamente hacer los tramos tradicionales del camino con luz diurna. Abajo tienes el programa completo y las recomendaciones para quien va a pie.
No fue la iglesia la que acogió a los guanches, sino al revés
La historia se suele contar así: llegó el cristianismo a la isla y después le hizo un hueco al pasado aborigen. En Candelaria pasó al contrario.
La veneración empezó antes de la conquista. No en un templo, sino en una cueva. Y no la trajeron los conquistadores: la empezaron los que ya vivían aquí.
Achbinico
Hay una cueva detrás de la basílica. Hoy se la conoce como Achbinico, también aparece como ermita de San Blas, y la mayoría de los visitantes pasa por delante sin saber qué está viendo.
Ahí es donde los guanches llevaron la imagen encontrada para su culto público, mucho antes de la conquista. Una cueva fue uno de los primeros santuarios cristianos de Canarias, y funcionó como lugar de peregrinación hasta el siglo XVI. La basílica se levantó cuatrocientos años más tarde en un sitio al que la gente ya iba desde hacía mucho.
Lo que sabemos con certeza
La leyenda la puso por escrito fray Alonso de Espinosa en 1594. Según ese relato, dos pastores guanches notaron que el ganado se revolvía y no quería entrar en la cueva. Miraron hacia la desembocadura del barranco de Chimisay y vieron sobre una peña, casi a la orilla del mar, la figura de una mujer.
La imagen fue primero a Chinguaro, la cueva-palacio del mencey de Güímar, y más tarde a Achbinico.
En la noche del 6 al 7 de noviembre de 1826, en un temporal de lluvia y viento, la imagen original desapareció. La actual la talló el escultor orotavense Fernando Estévez: empezó en agosto de 1827 y la imagen se bendijo en 1830.
El patronazgo llegó en dos tiempos. En 1599 el papa Clemente VIII la declaró patrona de Canarias. El 12 de diciembre de 1867 Pío IX la declaró patrona principal del archipiélago y de sus dos diócesis, a petición del obispo Joaquín Lluch y Garriga. Tiene dos festividades: el 2 de febrero y el 15 de agosto.
La basílica actual se construyó entre 1949 y 1959, con proyecto de José Enrique Marrero Regalado, y se consagró el 1 de febrero de 1959. Recibió el rango de basílica menor el 24 de enero de 2011, de manos de Benedicto XVI. El templo anterior se levantó entre 1668 y 1672 y ardió el 15 de febrero de 1789.
Las nueve figuras de bronce de la plaza son obra del escultor José Abad. Acaimo, Adjona, Añaterve, Bencomo, Beneharo, Pelinor, Pelicar, Romen y Tegueste: los reyes de los nueve menceyatos de la isla.
Lo que no sabemos
Aquí empieza la parte que casi todos los reportajes se saltan.
No sabemos cuándo ocurrió. No hay acuerdo sobre el año. La opinión mayoritaria lo sitúa unos 95 años antes de la conquista, es decir, entre 1392 y 1401. Eso no es una medición: es una cuenta atrás a partir de otra fecha.
No sabemos cómo era la imagen original. Se perdió en el temporal de 1826, y lo que hoy ves en la basílica lo talló otra persona más de cuatro siglos después de los hechos. El objeto en torno al cual se construyó todo esto ya no existe.
Y no sabemos cuánto del relato de Espinosa es lo que pasó. Él escribió dos siglos después, como fraile dominico, en un mundo donde la conversión debía parecer voluntaria también hacia atrás. La leyenda puede ser cierta igualmente. Simplemente no podemos comprobarlo.
No lo contamos para restarle fuerza a la historia. Lo contamos porque la incertidumbre forma parte de ella, y porque en estas islas muchas cosas se conservaron exactamente así: de boca en boca, en otra lengua, después de un pueblo del que apenas quedó nada escrito.
Por qué hay miles de personas que van andando
El Camino Viejo de Candelaria es la vía antigua entre La Laguna y Candelaria. Desde la conquista funciona como ruta de peregrinación anual, y desde 2008 está protegido: Bien de Interés Cultural en la categoría de Sitio Histórico. El último tramo hasta el pueblo lo tenemos descrito aparte.
La ruta va por las medianías del sotavento insular. Pasa junto a la casa de Amaro Pargo, el corsario legendario, toca la ermita de El Rosario, cruza el barranco de Siete Fuentes, atraviesa Barranco Hondo e Igueste de Candelaria y entra en el pueblo por la iglesia de Santa Ana. También hay ramales desde Tegueste y desde El Sauzal.
¿Sabías que…? En el camino hay una cueva aborigen que se llama Añaco. Según la propia descripción del ayuntamiento, allí a los caminantes los recibe un grupo de guanches de Candelaria que los agasaja con gofio y queso. No es un acto del programa ni un espectáculo. Simplemente esperan a los que llegan.
La noche del 14 de agosto la basílica permanece abierta toda la noche, con rezo del rosario cada hora. Al día siguiente las misas empiezan a las cinco de la madrugada y se suceden cada hora hasta las ocho. Ese horario dice algo: no está pensado para el turista, sino para quien ha caminado de noche.
Por eso merece la pena conocerlo aunque no seas creyente. Hay pocos sitios en las islas donde el pasado anterior a la conquista no esté en una vitrina, sino que sea un destino hacia el que la gente se pone en marcha.
El programa oficial, 2026
Lo que sigue procede del programa del propio ayuntamiento de Candelaria.
Jueves 13 de agosto
19:00, luchada de menores en el recinto junto al Ayuntamiento; 20:15, luchada femenina en honor a la Virgen, con retransmisión en directo por La 2 de TVE en Canarias; 21:30, luchada institucional entre combinados juveniles de Tenerife y Fuerteventura. La víspera, el día 12 por la noche, el festival internacional de folklore.
Viernes 14 de agosto
Eucaristía a las 8:00, 10:00, 12:00 y 18:00, y rosario a las 17:15. A las 19:15 sale la procesión desde la basílica hacia el recinto junto al Ayuntamiento. A las 20:00, la ceremonia guanche: la representación del hallazgo de la Virgen a cargo del Colectivo Guanches de Candelaria, en directo por La 2 de TVE en Canarias y TV Canaria. Después, procesión hasta el pozo, fuegos artificiales desde el muelle y vuelta a la basílica. El templo queda abierto toda la noche con rosario cada hora. A las 21:35, programa especial de televisión «Noche de Peregrinos» desde el claustro del convento de los Padres Dominicos. A las 23:00, noche de parrandas en la plaza de Teror.
Sábado 15 de agosto
Eucaristía a las 5:00, 6:00, 7:00, 8:00, 12:00 y 18:00. A las 9:00, recepción de tambores y ofrenda de La Guanchería de Los Realejos. A las 10:00, la 35ª Ofrenda Floral Atlética: llegan cientos de corredores desde Santa Cruz de Tenerife. A las 10:45, parada militar y recepción de la representante de Su Majestad el Rey. A las 11:30, procesión cívica hasta la plaza de la Patrona de Canarias. A las 12:00, concelebración solemne presidida por el obispo de la diócesis nivariense, seguida de procesión por las calles Obispo Pérez Cáceres y Los Príncipes. A las 21:30, la ofrenda «Las Candelas de Canarias», con artistas de todas las islas y de Venezuela.
Domingo 16 de agosto
A las 12:00, eucaristía y procesión; a las 18:00, misa de acción de gracias por las fiestas; a las 21:30, concierto de Los Sabandeños.
Si vas andando
Estas son las recomendaciones del ayuntamiento para los peregrinos, tal como las publica: se camina bajo responsabilidad propia, así que elige la distancia y el horario que se ajusten a tu forma física. Cuenta con tramos de fuerte desnivel en bajada y con firmes irregulares. Haz el camino tradicional con luz diurna y ponte chaleco reflectante en los tramos asfaltados. Lleva sombrero, botas ligeras, pantalones largos y agua abundante. No te salgas del camino, no tires nada, no enciendas fuego y guarda silencio cerca de las casas.
Conviene aclarar una cosa que se confunde con facilidad: la ruta organizada por la Federación Insular de Montañismo de Tenerife no es lo mismo que la peregrinación. La marcha guiada de este año sale el 15 de agosto, a las 8:00 desde el convento de Santo Domingo en La Laguna y a las 8:30 desde Llano del Moro; es gratuita, pero exclusivamente para montañeros federados con licencia en vigor y con inscripción previa. El camino, por su parte, está abierto a cualquiera.
Un dato lo dejamos fuera a propósito: la distancia en kilómetros. Ni el ayuntamiento ni la federación la publican, y no vamos a dar una cifra que no podemos respaldar.
No solo se celebra en Candelaria
En otros puntos de Tenerife el mes de agosto también gira en torno a la Virgen. En Arguayo hay Día de la Candelaria propio, con misa mayor y procesión. Las fiestas de agosto de Alcalá están dedicadas también a ella.
Y aunque esta sea la fiesta de la isla, su alcance no se detiene en la costa tinerfeña. La ofrenda de la noche del 15, «Las Candelas de Canarias», reúne a artistas de todas las islas, de Gran Canaria a El Hierro, y también de Venezuela, adonde la emigración canaria se llevó el culto.
Hay además una vieja discusión de fondo que en las islas conoce mucha gente: quién es la patrona de Canarias, si la Virgen de la Candelaria de Tenerife o la Virgen del Pino de Gran Canaria. Jurídicamente lo resolvió el decreto de 1867. Emocionalmente no está tan claro que resolviera nada.
Para terminar
Si lo piensas, sabemos bastante poco con certeza. La fecha es una cuenta atrás, el relato se escribió dos siglos después y la imagen original lleva dos siglos desaparecida.
Y aun así, cada 14 de agosto por la noche miles de personas salen andando desde el otro lado de la isla, muchas a oscuras, para llegar al amanecer.
¿A qué llegan exactamente?
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Fuentes. Programa oficial de las fiestas y descripción del Camino Viejo de Candelaria, ayuntamiento de Candelaria (`candelaria.es`), consultados el 11 de agosto de 2026. Datos de la marcha organizada: Federación Insular de Montañismo de Tenerife (`fedtfm.es`).
Foto: Candelaria, enero de 2025.
