Die Guanchen: Wer die Ureinwohner der Kanaren wirklich waren

Es gibt einen Platz in Candelaria, auf dem neun Männer aus Bronze aufs Meer hinausblicken. Keine Heiligen, keine Eroberer: die letzten Könige einer Insel, die es so, wie sie sie kannten, nicht mehr gibt. Und anders als fast alles, was über die Guanchen erzählt wird, waren sie wirklich hier.

Über die Ureinwohner der Kanaren kursieren viele Legenden und einiges an Erfindung. Was jetzt kommt, ist das, was wir sicher wissen, das, was noch umstritten ist, und – vor allem – wo du es mit eigenen Augen sehen kannst. Und wo gerade nicht: Die Statuen auf dem Platz sind wegen Bauarbeiten abgebaut. Ich erkläre es dir weiter unten, bevor du die Fahrt machst.

Wer sie waren, und woher wir das wissen

Jahrhundertelang wurde der Ursprung der Guanchen in romantischen Theorien verhandelt: Atlantis, gestrandete Griechen, verlorene Völker. Die Antwort kam von einer weit weniger poetischen und weit verlässlicheren Stelle: aus der DNA ihrer eigenen Toten.

Genetische Analysen mumifizierter Überreste haben bestätigt, dass die kanarischen Ureinwohner nordafrikanischer Herkunft und mit den Amazigh (Berbern) des Festlands verwandt waren. Das ist keine Hypothese: Es steht in wissenschaftlichen Fachzeitschriften und stützt sich auf biologisches Material, nicht auf Chroniken, die die Sieger geschrieben haben.

Die Archäologie datiert die menschliche Präsenz auf den Inseln auf mindestens das 5. Jahrhundert v. Chr., also in das erste Jahrtausend vor unserer Zeitrechnung. Und ein Detail verändert das ganze Bild: Sie kamen nicht auf einmal. Die Unterschiede zwischen den Proben von Insel zu Insel deuten auf mehrere Besiedlungswellen hin, nicht auf eine einzige Gründungsfahrt.

Offen bleibt – und das gehört gesagt, weil es kaum jemand sagt – wie sie überhaupt herüberkamen. Es sind keine Boote erhalten, und zur Zeit der Eroberung fuhren die Insulaner gar nicht mehr zwischen den Inseln hin und her. Es ist eine der interessantesten unbeantworteten Fragen des Atlantiks.

Wusstest du schon? Die Guanchen mumifizierten ihre Toten mit eigenen Techniken und bestatteten sie mit Grabbeigaben in schwer zugänglichen Höhlen. Einige dieser Mumien sind genau die, die Jahrhunderte später das Lesen ihres Genoms möglich gemacht haben. Man hat sie begraben, damit sie ruhen; am Ende haben sie uns erzählt, woher sie kamen.

Sie waren nicht ein Volk, sondern viele

Hier steckt der am häufigsten wiederholte Fehler: von „den Guanchen" zu sprechen, als wären sie ein einheitlicher Block. Genau genommen war Guanche der Name der Ureinwohner Teneriffas; auf den übrigen Inseln lebten andere Völker, mit anderen Sprachen, anderer Ordnung und anderen Namen.

Auf Teneriffa war die Insel bei der Ankunft der Kastilier in neun Menceyatos geteilt: neun unabhängige Königreiche, jedes mit seinem eigenen Mencey, also König. Taoro im Tal von La Orotava war das mächtigste, und sein Mencey galt als Erster unter Gleichen. Die anderen waren Anaga, Tegueste, Tacoronte, Icod, Daute, Adeje, Abona und Güímar.

Auf Gran Canaria war die Macht dagegen anders organisiert, um Guanartemes und einen Adelsrat herum. Zwei Inseln, die man an einem klaren Tag voneinander aus sieht, und zwei völlig verschiedene politische Welten.

Eine ehrliche Anmerkung zu den Namen. Die neun Menceyatos sind dokumentiert. Bei den persönlichen Namen der neun Könige ist mehr Vorsicht geboten: Manche tauchen in frühen Quellen auf, andere – am umstrittensten ist Pelinor von Adeje – gelten bei vielen modernen Historikern als literarische Erfindung von Antonio de Viana, der die Eroberung im 17. Jahrhundert in Versform schrieb. Dass die Insel in neun Teile geteilt war, ist Geschichte; ein Teil der Königsliste ist höchstwahrscheinlich Dichtung.

Aus demselben Gedicht stammt die beliebteste Figur von allen: Prinzessin Dácil, Tochter des Bencomo, verliebt in einen kastilischen Hauptmann. Auch sie halten moderne Historiker für erfunden, und trotzdem tragen bis heute Straßen, Hotels und Mädchen auf der Insel ihren Namen. Dass etwas erfunden ist, macht es nicht unwirklich: Sie ist es seit vier Jahrhunderten.

Was heute von ihnen geblieben ist

Mehr, als man denkt, und fast nichts davon hinter Glas.

• Die Namen. Tacoronte, Güímar, Icod, Taganana, Tejeda, Timanfaya: Die Ortsnamen der Ureinwohner stehen bis heute auf der Karte und auf deinem Busticket. Wenn du auf Teneriffa nach dem Weg fragst, sprichst du Wörter aus, die älter sind als Kastilien.

• Die Pfeifsprache von La Gomera. Der silbo gomero trägt eine Nachricht von einer Schlucht zur nächsten. Er wird an den Schulen der Insel unterrichtet und gehört zum immateriellen Kulturerbe der UNESCO.

• Der kanarische Ringkampf. Die lucha canaria hat eigene Regeln und vorspanische Wurzeln und wird bis heute in Sandringen auf allen Inseln ausgetragen – auch bei den Fiestas im August.

• Gofio. Das geröstete Getreidemehl, das du in jeder kanarischen Küche und auf jeder Speisekarte findest, war schon damals die Grundlage ihrer Ernährung.

Nichts davon liegt im Museum. Es ist auf der Straße, in der Schule und in der Küche.

Hinweis für Menschen mit Zöliakie. Das Gofio der Ureinwohner wurde aus Gerste gemacht, das Gofio aber, das heute in den meisten Restaurants auf den Tisch kommt, ist aus Weizen oder einer Mischung – und enthält damit Gluten. Besonders aufpassen beim escaldón, einem dicken Brei aus Brühe und Gofio. Wenn du Gluten meiden musst, achte auf Gofio aus 100 % millo (Mais) und frag nach Kreuzkontamination: Das ist hier keine seltsame Frage, du bekommst eine klare Antwort.

Wo du ihnen wirklich begegnest

Wenn du vom Lesen zum Sehen übergehen willst, lohnen sich drei Orte.

Cueva Pintada, Gáldar (Gran Canaria)

Ein Museum, das buchstäblich über einem verschütteten Dorf der Ureinwohner gebaut ist, mit einer Glaskuppel über den Wandmalereien. Besichtigt wird nur mit Führung, und du musst vorher eine Uhrzeit reservieren: Hier geht man nicht spontan hinein. Geöffnet Dienstag bis Samstag von 10:00 bis 18:00 Uhr (letzte Führung 16:30 Uhr), sonn- und feiertags von 11:00 bis 18:00 Uhr. Telefon: 928 895 746.

Museo de la Naturaleza y Arqueología, Santa Cruz de Tenerife

Hier sind die Mumien. Es ist die Sammlung, bei der man auf einen Schlag versteht, was keine Rekonstruktion vermittelt: dass es um Menschen geht, mit Totenfürsorge, mit Grabbeigaben, mit Familien. Wenn du mit Kindern kommst, bereite sie vorher ein wenig darauf vor.

Der Platz von Candelaria – Achtung: Sie stehen gerade nicht dort

Die neun Bronzestatuen der Menceyes des Bildhauers José Abad wurden am 15. August 1993 vor der Basilika enthüllt, mit Blick auf den Atlantik, und sie sind wohl das bekannteste Bild der Ureinwohner-Vergangenheit auf den ganzen Kanaren.

Wenn du heute hinfährst, findest du sie aber nicht. Im Juli 2025 wurden alle neun Figuren von ihren Sockeln gehoben, damit die Plaza de la Patrona de Canarias grundlegend umgebaut werden kann. Sie sind zwischengelagert und kommen an ihren Platz zurück, wenn die Arbeiten fertig sind – ein Vorhaben, das auf Jahre angelegt ist und schon jetzt in Verzug liegt.

Wir sagen das, weil es sonst niemand sagt: Wir wollen nicht, dass du die Fahrt machst, um sie zu fotografieren, und dann vor leeren Sockeln stehst. Die Fotos in diesem Artikel sind von Januar 2025, kurz bevor die Statuen abgebaut wurden.

Die gute Nachricht: Ein leerer Platz macht nichts von dem zunichte, was jetzt kommt. Die Fiestas im August finden genauso statt wie immer, und der zentrale Akt passiert nicht einmal auf dem Platz.

Und jetzt, im August: Der Guanche kehrt zurück

Es gibt ein Datum, an dem das alles aufhört, Geschichte zu sein, und zu etwas wird, das du mit eigenen Augen sehen kannst.

Der 14. August ist die große Nacht. Um 19:15 Uhr verlässt die Prozession der Jungfrau die Basilika, begleitet von der Banda de Música Las Candelas, und zieht zum Gelände neben dem Rathaus. Um 20:00 Uhr stellt das Colectivo Guanches de Candelaria dann den Ritus der Auffindung der Jungfrau am Strand nach – nicht auf dem Platz, der ja umgebaut wird –, mit Kostümen, Feuer und Hunderten von Mitwirkenden. Danach zieht die Prozession zum Brunnen, und vom Hafendamm steigt das Feuerwerk.

Das ist keine Inszenierung für Besucher: Es gehört zum Festkalender der Gemeinde, und wer zuschaut, sind überwiegend Insulaner.

Und ein Detail verändert vollständig, wie man diese Zeremonie sieht. Die Guanchen fanden das Bildnis am Strand, noch vor der Eroberung, und sie verehrten es nicht als christliche Ikone – das konnten sie nicht, das Christentum kannten sie noch nicht –, sondern als eigene Gottheit: Chaxiraxi, „die, die den Himmel trägt". Was jedes Jahr am 14. August nachgestellt wird, ist also nicht die Ankunft eines neuen Glaubens. Es ist der Moment, in dem ein Volk etwas am Ufer fand und ihm seinen eigenen Namen gab. Die spätere Verehrung wurde auf diese Begegnung obendrauf gebaut, nicht an ihre Stelle gesetzt.

Drumherum liegen weitere Tage:

• 5. August – Eröffnungsrede der Fiestas der Schutzpatronin der Kanaren

• 12. August – Internationales Folklorefestival Villa de Candelaria

• 13. August – Kämpfe im kanarischen Ringkampf zu Ehren der Jungfrau

• 14. und 15. August – Fiesta der Virgen de Candelaria, der Schutzpatronin der Kanaren

• 15. August – Tag der Schutzpatronin: feierliche Messe, Prozession und Raketenregen

Ein praktischer Hinweis, den niemand erwähnt, bevor du schon dort stehst. An diesen Tagen ist Candelaria voll: Viele Pilger kommen zu Fuß aus anderen Gemeinden, Zufahrten werden gesperrt, und einen Parkplatz im Zentrum zu finden ist praktisch aussichtslos. Komm früh, oder komm mit dem Bus – der hier guagua heißt; sieh dir die Fahrpläne am Vortag an, im August fahren meist zusätzliche Linien. Und vor allem: Der Platz ist offener Stein, ohne einen Fetzen Schatten, mitten im August und mit hoher Wahrscheinlichkeit von calima, dem Saharastaub, der die Hitze noch einmal hochtreibt. Hut, Wasser und Sonnencreme, besonders wenn du dir früh einen Platz für die Zeremonie sichern willst.

Die Guanchen sind nicht über Nacht verschwunden, und das Meer hat sie nicht verschluckt. Sie wurden erobert, dann vermischten sie sich mit denen, die kamen, und diese Mischung ist es, die heute guagua zum Bus sagt, Gofio isst und über die Schluchten von La Gomera pfeift. Die neun Statuen von Candelaria erinnern nicht an ein ausgestorbenes Volk: Sie zeigen auf die Großeltern der Menschen, die auf der anderen Seite des Platzes wohnen.

Wenn du Mitte August auf Teneriffa bist, geh eine Weile hin. Und bleib, bis die Sonne sinkt: Die bronzenen Menceyes schauen genau dorthin.