Die Guanchen: Wer die Ureinwohner der Kanaren wirklich waren

Eine Insel hat immer mehr Schichten, als vom Strand aus zu sehen sind.

Wenn von den Kanaren die Rede ist, kommt zuerst der Sand. Der Vulkan. Der Flugpreis im Januar. Alles richtig, und alles die oberste Schicht. Graben wir eine tiefer.

Es gibt einen Platz in Candelaria, auf dem neun Männer aus Bronze mit dem Rücken zum Ozean standen und auf die Insel blickten. Keine Heiligen, keine Eroberer. Die letzten Könige einer Insel, die es so, wie sie sie kannten, nicht mehr gibt. Nicht weil sie versunken wäre, sondern weil sie aufgehört hat zu sein, was sie war.

Eines sollten wir gleich sagen, bevor jemand einen Flug bucht: Die Statuen stehen dort im Moment nicht. Weiter unten erkläre ich, was mit ihnen passiert ist und was auch ohne sie da ist.

Über die Guanchen kursiert vieles. Atlantis, verlorene Völker, geheimes Wissen. Das meiste davon ist erfunden. Aber es gibt etwas, das allen Legenden auf einmal widerspricht, und genau deshalb lohnt es sich, davor stehen zu bleiben: Sie waren wirklich hier. Und wir wissen, woher sie kamen.

Nur nicht von dort, wo du es vermuten würdest.

Woher wir wissen, wer sie waren

Jahrhundertelang sagte die Antwort mehr darüber aus, was wir glauben wollten, als darüber, was geschehen war. Atlantis. Gestrandete Griechen. Ein Volk aus dem Nichts.

Das ist verständlich. Ein Inselvolk ohne Boote ist ein Rätsel, das die Fantasie schneller löst als die Geduld.

Dann kam die Antwort, und sie kam weder aus einer Chronik noch aus einer Legende. Sie kam aus der DNA ihrer eigenen Toten.

Hier lohnt sich eine Pause, denn das ist schöner, als es zuerst klingt. Die Guanchen mumifizierten ihre Toten und bestatteten sie mit Grabbeigaben in schwer zugänglichen Höhlen. Sie taten es, damit die Toten ruhen. Zweitausend Jahre später waren es genau diese Mumien, aus denen sich ihr Genom lesen ließ. Die man versteckte, damit niemand sie stört, haben uns am Ende erzählt, woher sie kamen.

Und was sie erzählten, ist eindeutig: nordafrikanischer Ursprung, verwandt mit den Amazigh-Völkern (Berbern) des Kontinents. Keine Hypothese und keine Theorie. Ein in wissenschaftlichen Zeitschriften veröffentlichtes Ergebnis, gestützt auf biologisches Material und nicht auf Chroniken der Sieger.

Die Archäologie datiert die menschliche Präsenz auf den Inseln mindestens auf das 5. Jahrhundert v. Chr. Und ein Detail ordnet das ganze Bild neu: Sie kamen nicht auf einmal. Die Unterschiede zwischen den Proben der einzelnen Inseln sprechen für mehrere Besiedlungswellen, nicht für eine einzige Gründungsfahrt.

Was offen bleibt, gehört gesagt, weil es kaum jemand sagt: Wir wissen nicht, wie sie herüberkamen. Es sind keine Boote erhalten, und zur Zeit der Eroberung fuhren die Insulaner längst nicht mehr zwischen den Inseln. Jemand hat diese Fahrt gemacht, und dann ging das Wissen verloren. Es ist eine der interessantesten unbeantworteten Fragen des Atlantiks, und wir dürfen sie so stehen lassen. Nicht jede Lücke muss gefüllt werden.

Wusstest du schon? Auf La Gomera wird der Silbo Gomero bis heute in der Schule unterrichtet: eine gepfiffene Sprache, mit der sich eine Nachricht von einer Schlucht in die nächste tragen lässt. Sie steht auf der UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes. Eine Sprache, deren Sprecher ausgingen, und die heute jedes gomerische Kind lernt.

Sie waren nicht ein Volk, sondern viele

Hier steckt der meistwiederholte Fehler: von „den Guanchen" zu sprechen, als wären sie ein Block.

Genau genommen war Guanche der Name der Ureinwohner Teneriffas. Auf den übrigen Inseln lebten andere Völker, mit anderen Sprachen, anderer Ordnung und anderen Namen. Wir erledigen sie heute mit einem einzigen Wort, weil es bequem ist, aber dadurch wurden sie kein Volk.

Auf Teneriffa war die Insel bei der Ankunft der Kastilier in neun Menceyatos geteilt: neun unabhängige Königreiche, jedes mit seinem eigenen Mencey, also König. Taoro im Tal von La Orotava war das mächtigste, und sein Mencey galt als Erster unter Gleichen. Die anderen waren Anaga, Tegueste, Tacoronte, Icod, Daute, Adeje, Abona und Güímar.

Auf Gran Canaria war die Macht dagegen anders organisiert, um Guanartemes und einen Adelsrat herum. Zwei Inseln, die man an einem klaren Tag voneinander sieht, und zwei völlig verschiedene politische Welten. Denk kurz darüber nach: auf einer Entfernung, die ein Blick umfasst, zwei getrennte Antworten auf dieselbe Frage, wie man zusammenlebt.

Jetzt kommt der Teil, den die meisten Reiseführer stillschweigend überspringen, und wir tun das nicht.

Dass Teneriffa in neun Menceyatos geteilt war, ist dokumentierte Geschichte. Die Liste der neun Könige ist es nicht in gleicher Weise. Manche Namen tauchen auch in frühen Quellen auf. Andere – am umstrittensten Pelinor von Adeje – halten viele moderne Historiker für literarische Erfindung. Antonio de Viana schrieb die Eroberung im 17. Jahrhundert in Versen, und was aus seiner Feder kam, kursiert bis heute, als wäre es Chronik.

Aus demselben Gedicht stammt die beliebteste Gestalt von allen: Prinzessin Dácil, Tochter des Bencomo, verliebt in einen kastilischen Hauptmann. Auch sie gilt als fiktive Figur.

Und jetzt stell dir die Frage, die ich mir gestellt habe, als ich das zum ersten Mal nachgelesen habe: Spielt das eine Rolle?

Denn ihren Namen tragen heute Straßen, Hotels und auf der Insel geborene Mädchen. Vier Jahrhunderte lang ausgesprochen. Dass etwas erfunden ist, heißt nicht, dass es nicht wirklich ist, nur nicht in dem Sinn, den man zuerst erwartet. Die in neun geteilte Insel ist Geschichte. Ein Teil der Königsliste ist Dichtung. Und beides lebt auf demselben Boden, ohne sich zu stören.

Was heute von ihnen übrig ist

Mehr, als man denkt, und fast nichts davon in Vitrinen.

• Die Namen. Tacoronte, Güímar, Icod, Taganana, Tejeda, Timanfaya: Die Ortsnamen der Ureinwohner stehen bis heute auf der Karte und auf deinem Busticket. Wenn du auf Teneriffa nach dem Weg fragst, sprichst du Wörter aus, die älter sind als Kastilien.

• Der Silbo Gomero. Auf La Gomera hat sich eine gepfiffene Sprache erhalten, die Nachrichten von einer Schlucht in die andere trägt. Sie wird an den Schulen der Insel unterrichtet und ist immaterielles Kulturerbe der UNESCO.

• Der kanarische Ringkampf. Die Lucha Canaria, der traditionelle Sport der Inseln, hat eigene Regeln und vorspanische Wurzeln und lebt in Sandringen auf allen Kanaren weiter, auch bei den Fiestas im August.

• Der Gofio. Das geröstete Getreidemehl, das du heute in jeder kanarischen Küche findest – und auf den Speisekarten –, war schon damals Grundlage ihrer Ernährung.

Nichts davon steht in einem Museum. Es ist auf der Straße, in der Schule und in der Küche. Ein ausgestorbenes Volk hinterlässt keine lebende Grammatik, kein Essen und keinen Sport. Genau diese Liste ist der Beweis, dass sie nicht verschwunden sind.

Achtung, wenn du Zöliakie hast. Der Gofio der Ureinwohner war aus Gerste, der heute meist servierte enthält jedoch Weizen oder eine Mischung, also Gluten. Pass besonders beim Escaldón auf, der dicken Paste aus Brühe und Gofio. Wenn du Gluten meiden musst, such nach Gofio aus 100 % Millo (Mais) und frag nach Kreuzkontamination. Hier ist das keine seltsame Frage: Du bekommst eine klare Antwort.

Wo du ihnen wirklich begegnest

Wenn du vom Lesen zum Sehen übergehen willst, lohnen sich drei Orte.

Cueva Pintada, Gáldar (Gran Canaria)

Ein Museum, das buchstäblich über einem verschütteten Dorf der Ureinwohner gebaut ist, mit einer Glaskuppel über den Wandmalereien. Besichtigt wird nur mit Führung, und du musst vorher eine Uhrzeit reservieren: Hier geht man nicht spontan hinein. Geöffnet Dienstag bis Samstag von 10:00 bis 18:00 Uhr (letzte Führung 16:30 Uhr), sonn- und feiertags von 11:00 bis 18:00 Uhr. Telefon: 928 895 746.

Museo de la Naturaleza y Arqueología, Santa Cruz de Tenerife

Hier sind die Mumien. Es ist die Sammlung, bei der man auf einen Schlag versteht, was keine Rekonstruktion vermittelt: dass es um Menschen geht, mit Totenfürsorge, mit Grabbeigaben, mit Familien. Wenn du mit Kindern kommst, bereite sie vorher ein wenig darauf vor.

Der Platz von Candelaria – Achtung: Sie stehen gerade nicht dort

Die neun Bronzestatuen der Menceyes des Bildhauers José Abad wurden am 15. August 1993 vor der Basilika enthüllt, mit dem Rücken zum Atlantik, und sie sind wohl das bekannteste Bild der Ureinwohner-Vergangenheit auf den ganzen Kanaren.

Wenn du heute hinfährst, findest du sie aber nicht. Im Juli 2025 wurden alle neun Figuren von ihren Sockeln gehoben, damit die Plaza de la Patrona de Canarias grundlegend umgebaut werden kann. Sie sind zwischengelagert und kommen an ihren Platz zurück, wenn die Arbeiten fertig sind – ein Vorhaben, das auf Jahre angelegt ist und schon jetzt in Verzug liegt.

Wir sagen das, weil es sonst niemand sagt: Wir wollen nicht, dass du die Fahrt machst, um sie zu fotografieren, und dann vor leeren Sockeln stehst. Die Fotos in diesem Artikel sind von Januar 2025, kurz bevor die Statuen abgebaut wurden.

Die gute Nachricht: Ein leerer Platz macht nichts von dem zunichte, was jetzt kommt. Die Fiestas im August finden genauso statt wie immer, und der zentrale Akt passiert nicht einmal auf dem Platz.

Und jetzt, im August: Der Guanche kehrt zurück

Es gibt ein Datum, an dem das alles aufhört, Geschichte zu sein, und zu etwas wird, das du mit eigenen Augen sehen kannst.

Der 14. August ist die große Nacht. Um 19:15 Uhr verlässt die Prozession der Jungfrau die Basilika, begleitet von der Banda de Música Las Candelas, und zieht zum Gelände neben dem Rathaus. Um 20:00 Uhr stellt das Colectivo Guanches de Candelaria dann den Ritus der Auffindung der Jungfrau am Strand nach – nicht auf dem Platz, der ja umgebaut wird –, mit Kostümen, Feuer und Hunderten von Mitwirkenden. Danach zieht die Prozession zum Brunnen, und vom Hafendamm steigt das Feuerwerk.

Das ist keine Inszenierung für Besucher: Es gehört zum Festkalender der Gemeinde, und wer zuschaut, sind überwiegend Insulaner.

Und ein Detail verändert vollständig, wie man diese Zeremonie sieht. Die Guanchen fanden das Bildnis am Strand, noch vor der Eroberung, und sie verehrten es nicht als christliche Ikone – das konnten sie nicht, das Christentum kannten sie noch nicht –, sondern als eigene Gottheit: Chaxiraxi, „die, die den Himmel trägt".

Was jedes Jahr am 14. August nachgestellt wird, ist also nicht die Ankunft eines neuen Glaubens. Es ist der Moment, in dem ein Volk etwas am Ufer fand und ihm seinen eigenen Namen gab. Die spätere Verehrung wurde auf diese Begegnung obendrauf gebaut, nicht an ihre Stelle gesetzt.

Drumherum liegen weitere Tage:

• 5. August – Eröffnungsrede der Fiestas der Schutzpatronin der Kanaren

• 12. August – Internationales Folklorefestival Villa de Candelaria

• 13. August – Kämpfe im kanarischen Ringkampf zu Ehren der Jungfrau

• 14. und 15. August – Fiesta der Virgen de Candelaria, der Schutzpatronin der Kanaren

• 15. August – Tag der Schutzpatronin: feierliche Messe, Prozession und Raketenregen

Ein praktischer Hinweis, weil es niemand sagt, bis du schon dort stehst. An diesen Tagen füllt sich Candelaria: Viele Pilger kommen zu Fuß aus anderen Gemeinden, Zufahrten werden gesperrt, und im Zentrum zu parken ist praktisch aussichtslos. Komm früh oder mit der Guagua – schau die Fahrpläne am Vortag nach, im August fahren meist zusätzliche Busse. Und vor allem: Der Platz ist offener Stein, ohne einen Fingerbreit Schatten, mitten im August und mit hoher Wahrscheinlichkeit Calima, dem Saharastaub, der die Hitze noch weiter hochtreibt. Hut, Wasser und Sonnenschutz, besonders wenn du dir früh einen Platz für die Zeremonie sichern willst.

Die Guanchen sind nicht über Nacht verschwunden, und das Meer hat sie nicht verschluckt. Sie wurden erobert, dann vermischten sie sich mit denen, die kamen, und diese Mischung ist es, die heute guagua zum Bus sagt, Gofio isst und über die Schluchten von La Gomera pfeift. Die neun Statuen von Candelaria erinnern nicht an ein ausgestorbenes Volk: Sie zeigen auf die Großeltern der Menschen, die auf der anderen Seite des Platzes wohnen.

Wenn du Mitte August auf Teneriffa bist, geh eine Weile hin. Und bleib, bis die Sonne sinkt: Die bronzenen Menceyes schauen genau dorthin.

Denn am Ende ist die Frage nicht, was aus ihnen geworden ist. Das sieht man: Sie sind hier, in der Sprache, im Essen, in den Gesichtern. Die Frage ist eher, was wir verloren haben, indem wir neun getrennte Welten mit einem einzigen Wort erledigen. Welchen dieser Namen würdest du zuerst aussprechen, wenn du den echten lernen wolltest?