Calima en Canarias: qué hacer cuando el cielo se pone amarillo
Te levantas, abres la persiana y el Teide no está. El cielo tiene un color raro, entre naranja y sucio, hay una capa de polvo fino sobre el coche y el aire huele a seco. Eso es la calima, y lo primero que conviene saber es que no es una rareza: entre 2010 y 2017 la AEMET identificó 123 episodios y 574 días con polvo sahariano en el archipiélago, alrededor de un 20 por ciento de los días.
Lo que casi nunca se cuenta es lo otro: qué haces tú ese día. Si sales a caminar, si llevas al niño al parque, si te preocupa el vuelo de mañana, si cierras las ventanas o no sirve de nada. De eso va esta guía.
Cuándo llega, y el detalle que casi nadie sabe
No hay una temporada única, y ese es el primer malentendido. Según el estudio de la AEMET, los episodios de verano son los más largos (media de seis días, con un récord de veinte en 2013), mientras que los de invierno son los más intensos: todos los episodios que han superado los 100 microgramos por metro cúbico se produjeron entre diciembre y marzo.
Y aquí está el detalle práctico que cambia la decisión del día:
¿Sabías que? El polvo no llega a la misma altura en todas las estaciones. La AEMET lo resume así: en verano las intrusiones suelen afectar a las zonas altas del archipiélago, mientras que en invierno suelen afectar a las zonas bajas. Dicho de otra forma, en agosto la calima puede estar arruinando la vista en la cumbre mientras en la costa apenas se nota, y en febrero puede ser justo al revés.
Si lo que te importa es la visibilidad, el patrón es aún más estrecho. En el aeropuerto de Gran Canaria, entre 1998 y 2011, la visibilidad bajó de cinco kilómetros por polvo sobre todo en febrero (2,8 % de los días) y marzo (2,2 %), y en mayo y junio no ocurrió ni una sola vez en catorce años.
Cuidado con las cifras que circulan, porque miden cosas distintas y todas son ciertas a la vez: unos 72 días al año con polvo detectable, entre 33 y 65 días al año en una estación concreta de Tenerife, y solo una a tres veces al año los episodios de mayor grado. No es lo mismo "hay calima" que "no ves la isla de al lado".
Los avisos no dicen lo mismo, y conviene saber cuál miras
Aquí hay una confusión muy extendida. Circulan expresiones como "alerta roja por calima" que no se corresponden con cómo funciona el sistema.
La AEMET, para el polvo en suspensión, contempla únicamente el nivel amarillo. El plan nacional lo dice en una sola frase: cuando se considere oportuno avisar, se asignará el nivel amarillo, normalmente con visibilidades por debajo de 3.000 metros. No existe un aviso naranja ni rojo de la AEMET por polvo. Y el criterio es de visibilidad, no de concentración.
El Gobierno de Canarias es otra cosa. Declara prealerta, alerta o alerta máxima dentro de su plan de emergencias, y esa declaración es la que puede llevar a medidas. En prealerta se considera que no hay riesgo para la población general, aunque sí para alguna actividad concreta, y no se emiten avisos a la población. En alerta sí se emiten consejos de autoprotección. La alerta máxima permite incluso suspender actividades.
En la práctica, las declaraciones canarias hablan de concentración, no de visibilidad. En la prealerta de febrero de 2026 se citaban valores de 50 a 200 microgramos por metro cúbico, con lo más denso por encima de los 400 o 500 metros de altitud. En la alerta de diciembre de 2022 se hablaba de 500 a 2.000 microgramos y visibilidad por debajo de 1.500 metros. Conviene decirlo con precisión: esos números salen de las declaraciones publicadas, no de una tabla oficial de umbrales, porque el anexo numérico del plan no está disponible en abierto.
Existe además una tercera vía, la de calidad del aire, con su propio índice y sus propios umbrales. No es la misma cosa que el aviso meteorológico ni que la alerta de emergencias, y por eso puedes ver un día sin aviso amarillo y con el índice en rojo.
Cómo saber cuánto polvo hay ahora mismo
Esto es lo más útil de todo el artículo y casi nadie lo usa: Canarias tiene una red pública de calidad del aire con datos por estación, actualizados cada media hora.
- Datos en directo por estación: la Red de Control y Vigilancia de la Calidad del Aire del Gobierno de Canarias
- Superaciones activas, para ver de un vistazo dónde se está pasando del límite
- Índice de calidad del aire (ICA), que traduce los microgramos a categorías
Las categorías del índice para PM10 van de buena (0 a 20) a extremadamente desfavorable (a partir de 151). Dos advertencias que no aparecen en ningún sitio visible y cambian cómo lees el número. La primera: el índice usa la media móvil de las últimas 24 horas, así que va por detrás de lo que notas en la calle. La segunda: los valores por encima del máximo de la peor categoría se descartan por considerarse erróneos, de modo que en un episodio muy fuerte el dato real puede quedarse fuera del índice.
Para saber si va a más o a menos, la AEMET publica mapas de probabilidad de concentración de polvo en superficie con dominio propio para Canarias, con umbrales de 50, 100, 200 y 500 microgramos y previsión a uno y dos días.
Quién debe tener cuidado, y qué hacer
Las recomendaciones oficiales de Sanidad del Gobierno de Canarias señalan como más sensibles a menores, personas mayores, personas con enfermedades respiratorias crónicas como asma o bronquitis, personas con enfermedades cardiovasculares, embarazadas, trabajadores al aire libre y fumadores.
Lo que dicen las guías oficiales, sin adornos:
- Mantener puertas y ventanas cerradas y evitar salir si hay enfermedad respiratoria crónica
- No hacer ejercicio físico intenso mientras dure la situación
- Tener a mano la medicación habitual y seguir el plan de siempre
- Beber más líquido, porque el polvo reseca las vías respiratorias
- Quitar el polvo con paño húmedo, no en seco
- Si conduces, enciende las luces y reduce la velocidad
Dos datos que casi nunca se mencionan y que sí importan. El primero: el efecto no termina cuando se va el polvo. Sanidad advierte que las molestias torácicas, la tos, las palpitaciones o la mayor susceptibilidad a infecciones pueden durar al menos los cinco días posteriores al inicio del episodio. El segundo: si empeoras, la indicación oficial es acudir a tu centro de salud, no a urgencias hospitalarias. Para dudas está el teléfono de información 012, y para una urgencia real, el 1-1-2.
Sobre mascarillas no hay recomendación oficial canaria ni estatal, ni a favor ni en contra, así que aquí no vas a encontrar un tipo concreto recomendado.
Aviones y colegios: qué se para de verdad
El episodio de referencia es el de febrero de 2020, y sigue siendo el peor de la serie de cuarenta años en cuanto a reducción de visibilidad. Los ocho aeropuertos canarios y el espacio aéreo del archipiélago se cerraron durante unas horas el 23 de febrero, por primera vez en la historia. Entre el 22 y el 23 resultaron afectados unos 1.000 vuelos y unas 120.000 personas, con 745 cancelaciones y 84 desvíos solo el domingo. La visibilidad llegó a bajar a 400 metros en Gran Canaria, y en Tenerife Sur estuvo dos horas y media por debajo de los 500.
Dicho esto, no existe un umbral publicado de visibilidad a partir del cual se cancela o se desvía un vuelo: es una decisión operativa que depende del aeropuerto y del avión. Si vuelas en pleno episodio, la información fiable es la de tu aerolínea y la del aeropuerto, no una regla general.
Con los colegios pasa algo parecido. Canarias tiene un protocolo de suspensión de clases por fenómenos meteorológicos adversos, con tres niveles que llegan hasta la suspensión total incluyendo comedor y transporte, pero la calima no figura nombrada en la lista de fenómenos que cubre. En febrero de 2020 sí se suspendieron las clases en todas las islas por viento y calima, como decisión puntual. Es decir: puede pasar, pero no hay una regla automática que puedas consultar de antemano.
Por qué "se supera el límite legal" no significa lo que parece
Cada tanto aparece la noticia de que tal ciudad ha superado el límite legal de partículas por la calima, y detrás viene la pregunta lógica: y entonces por qué no se hace nada.
La respuesta está en la norma. La legislación española de calidad del aire establece que las superaciones atribuibles a fuentes naturales, y el polvo sahariano lo es, no se consideran superaciones a efectos legales y no obligan a poner en marcha planes de actuación. Existe una metodología oficial para descontarlas y una lista anual de episodios naturales.
No es un truco contable: distingue entre lo que respiras y lo que la administración puede corregir. Un plan de tráfico no reduce el Sáhara. Pero explica por qué un dato que suena alarmante no dispara ninguna medida.
Y mientras tanto, qué
Un episodio dura de media 4,7 días, aunque los de verano se alargan más. La propia AEMET admite la dificultad de predecir la intensidad, la duración y las zonas afectadas, y añade un detalle que conviene tener presente: los mínimos de visibilidad no coinciden geográficamente con los máximos de PM10. Que veas nítido no significa que el aire esté limpio, y al revés.
Si el plan del día se cae, tenemos una lista de alternativas bajo techo en Qué hacer en Tenerife cuando llueve: planes para no perder el día, que sirve igual para un día de polvo. Y si quieres entender el resto del cuadro meteorológico de las islas, aquí tienes nuestra guía completa: ¿Las Islas de la Eterna Primavera? Guía Completa del Tiempo en Canarias.
Fuentes
1. AEMET, Nota Técnica 35, "Caracterización de las intrusiones de polvo en Canarias", 2021.
2. AEMET, "Catálogo-guía de fenómenos meteorológicos adversos que afectan a Gran Canaria", 2018.
3. AEMET, Plan Meteoalerta, anexo de umbrales y niveles de aviso, 31/05/2022.
4. Decreto 18/2014, PEFMA, BOC nº 70 de 09/04/2014, y declaraciones de prealerta (15/02/2026) y alerta (25/12/2022) de la Dirección General de Seguridad y Emergencias.
5. Gobierno de Canarias, Red de Control y Vigilancia de la Calidad del Aire, y Orden TEC/351/2019 del Índice Nacional de Calidad del Aire.
6. Real Decreto 102/2011 relativo a la mejora de la calidad del aire, artículo 22 y anexo XIV.
7. Gobierno de Canarias, Dirección General de Emergencias, consejos de autoprotección ante calima.
8. Gobierno de Canarias, Dirección General de Salud Pública, recomendaciones ante episodios de calima (16/04/2026 y 16/02/2021).
9. WMO GAW Report No. 259, "Desert Dust Outbreak in the Canary Islands (February 2020)", AEMET y OMM.
10. Gobierno de Canarias, protocolo de información y seguimiento ante fenómenos meteorológicos adversos en el ámbito educativo.
